Глотка представляет собой воронкообразный канал длиной 12-14 см, обращенный кверху своим широким концом и сплющенный в переднезаднем направлении, расположен перед позвоночником. Верхняя стенка глотки сращена с основанием черепа, на границе между 6 и 7 шейным позвонком глотка, суживаясь, переходит в пищевод. В глотке происходит перекрест дыхательного и пищеварительного путей.

Полость глотки делится на три части: верхнюю – носовую (носоглотка), среднюю – ротовую (ротоглотка) и нижнюю – гортанную (гортаноглотка). Спереди носоглотка сообщается с полостью носа через хоаны, ротоглотка сообщается с полостью рта через зев, внизу гортаноглотка сообщается с гортанью. Задняя стенка глотки отделена от передней поверхности позвоночника прослойкой рыхлой соединительной ткани, благодаря чему глотка подвижна.

На боковых стенках носоглотки на уровне хоан расположены глоточные отверстия слуховых (Евстахиевых) труб, которые соединяют носоглотку с каждой стороны с полостью среднего уха и способствуют сохранению в ней атмосферного давления. Вблизи глоточного отверстия слуховой трубы расположено парное скопление лимфоидной ткани – трубные миндалины. На верхней и отчасти задней стенках носоглотки располагается глоточная миндалина.

Ротоглотка является продолжением носоглотки книзу. От полости рта ротоглотка отграничивается мягким небом, небными дужками (передними и задними) и спинкой языка. Мягкое небо, или небная занавеска, представляет собой складку слизистой оболочки, свободно свисающую в полость глотки. Удлиненный центральный отдел мягкого неба образует небный язычок. В небной занавеске имеются три мышцы: поднимающая мягкое небо, напрягающая мягкое небо и мышца язычка. Во время глотания и произнесения некоторых звуков небная занавеска поднимается кверху и кзади, отделяя носоглотку от ротоглотки. Разобщение эти полостей препятствует попаданию пищи в носоглотку и обеспечивает звучность произношения. При парезах и параличах мягкого неба жидкая пища затекает в полость носа, а также развивается гнусавость.

От боковых отделов мягкого неба вниз отходят небные дужки: передняя (небно-язычная) и задняя (небно-глоточная), первая прикрепляется к боковой поверхности корня языка, вторая – к боковой стенке глотки. В их толще заложены мышцы. Между небными дужками имеется углубление треугольной формы – тонзиллярная ниша, в ней расположены крупные скопления лимфаденоидной ткани – небные миндалины.

В миндалине различают верхний и нижний полюсы, наружную и внутреннюю поверхности. На внутренней поверхности миндалины, обращенной в полость ротоглотки, имеются ямочки, ведущие в слепые каналы – лакуны, обычно в миндалине 12-20 лакун. Величина их очень изменчива, более развиты лакуны в области верхнего полюса.

Гортаноглотка начинается на уровне верхнего края надгортанника (соответствует уровню 4-6 шейного позвонка), суживается книзу в виде продольной щели и переходит в пищевод. Передняя стенка гортаноглотки образована корнем языка, ниже него располагается вход в гортань. На корне языка имеется скопление лимфоидной ткани – язычная миндалина.

Трубные миндалины, глоточная, небные и язычная миндалина образуют глоточное лимфоидное кольцо, играющее важную роль в функциях иммунной системы.

Стенка глотки состоит из трех слоев: слизистой оболочки, фиброзной оболочки, мышечного слоя. Строение слизистой оболочки различается: в носоглотке она покрыта реснитчатым эпителием, таким же, как и полость носа, остальные отделы покрыты многослойным плоским эпителием. Мышцы глотки располагаются в двух направлениях: продольном (подниматели глотки) и поперечном (сжиматели глотки). При глотании продольные мышцы поднимают глотку, а циркулярные сокращаются последовательно сверху вниз, тем самым, продвигая пищу по направлению к пищеводу.

Являясь частью дыхательной и пищеварительной систем, глотка выполняет ряд важных функций: дыхание, проведение пищи, голосо- и речеобразование.

При носовом дыхании воздух из полости носа попадает в глотку. Состояние мягкого неба имеет определенное значение в осуществлении дыхания, т.к. из-за нарушения подвижности, изменения формы или величины мягкого неба оно может оказывать сопротивление воздушному потоку. Мышцы глотки принимают участие в акте глотания. Глотка принимает участие в формировании звука, его тембровой окраске, вместе с полостью носа и околоносовыми пазухами глотка является резонатором звука. Звуковые колебания, формирующиеся в гортани, усиливаются благодаря способности глотки менять свои объем и форму. Врожденные дефекты твердого неба, возникновение в полости носа и носоглотке различных патологических процессов (аденоиды, полипы, отек слизистой оболочки, парезы и параличи мягкого неба) приводят к патологическому изменению тембра голоса – гнусавости и искаженному произнесению звуков речи.

Защитная функция проявляется в том, что при раздражении слизистой оболочки задней стенки глотки и корня языка возникает рефлекторный кашель и рвота. Слизистая оболочка глотки выполняет защитную функцию благодаря движению ресничек мерцательного эпителия, в результате чего со слюной и слизью удаляются попавшие в полость глотки бактерии и частички пыли, а также благодаря бактерицидным свойствам слизи и слюны.